Chanel N°5: de la rue Cambon a hoy

«Un perfume de mujer con olor a mujer»: el encargo a Beaux

El 5 de mayo de 1921, Chanel presentó su primer perfume en su boutique de la rue Cambon, en París. Se llamaba N°5 y nació de la colaboración entre Gabrielle Chanel y el perfumista Ernest Beaux. La casa lo describe como un «perfume de mujer con olor a mujer», revolucionario por su composición, su nombre y su presentación. Esa misma frase fue, según la revista AnOther, el encargo que Chanel hizo a Beaux. Los perfumes anteriores eran florales pesados y de una sola nota.

Nacido en Rusia e hijo de padre francés, Beaux fue allí perfumista jefe de A. Rallet y Cía., una fábrica moscovita de jabones y perfumes. Dejó el país en 1919 y, tras la revolución, se instaló en el sur de Francia. Chanel lo conoció a través del gran duque Dmitri Pavlóvich, primo del zar Nicolás II y por entonces amante de ella.

Beaux preparó varias muestras para que Chanel las probara, y ella eligió la quinta, de la que viene el nombre. El motivo de elegir la quinta sigue sin estar claro: puede que fuera por superstición o por la composición, y la revista Numero lo califica de misterio hasta hoy. Bristol y AnOther hablan del cinco como su número de la suerte. La enciclopedia Britannica recoge, por su parte, que según se ha dicho el nombre viene de la serie de esencias que creó Beaux.

Aldehídos y flores de Grasse en una fórmula abstracta

La fórmula tiene una dosis alta de aldehídos, moléculas de síntesis que en 1921 se usaban poco en perfumería y que dan un destello que recuerda al champán. N°5 no fue el primero en usarlos: según la Universidad de Bristol, en 1912 Robert Bienaimé ya los había empleado en el perfume Quelques Fleurs, de la casa Houbigant, y Beaux imitó ese avance en Rallet N°1, un perfume de 1914. Aun así, fue uno de los primeros en hacer un uso importante de ellos.

Una leyenda cuenta que Beaux, o quizá su ayudante, echó una «sobredosis» de aldehídos en el frasco, y no se sabe si fue por error o a propósito. La fórmula reúne cerca de ochenta ingredientes: jazmín y rosas de la localidad francesa de Grasse, vainilla, vetiver, ylang-ylang y sándalo. La publicación Moodie Davitt Report describe el olor de la eau de toilette como un ramo floral de rosa, jazmín e ylang-ylang realzado por los aldehídos. Según esa publicación, deriva después hacia un fondo más profundo de sándalo y vetiver. Jacques Polge, perfumista de Chanel, definió N°5 como uno de los primeros perfumes con muchas flores que no remiten a ninguna en concreto. Su construcción era más «abstracta» que la de los perfumes florales de la época.

Desde los años cincuenta el cultivo del jazmín perdía importancia en Grasse. En 1987, Chanel firmó con la familia Mul, cultivadores de la zona, un contrato renovable cada diez años. Según la revista Harper's Bazaar Singapur, fue un movimiento estratégico para proteger la integridad de N°5. El contrato incluye también rosas de mayo de la variedad Centifolia, recogidas durante tres semanas al año. La colaboración continúa porque Chanel quiere conservar el «jazmín del país» en la fórmula de N°5, según la agencia AFP.

Un frasco sin adornos y de autor incierto

Los frascos de perfume de la época eran recargados, complejos y románticos. El de N°5 fue lo contrario: Chanel eligió algo puramente funcional y barato de fabricar, un ensayo de minimalismo. Tenía una etiqueta blanca y un tapón facetado, rompía con la ornamentación exagerada que dominaba entonces y, según AnOther, apenas ha cambiado desde su origen.

Quién lo diseñó no está acreditado, y las versiones que circulan se contradicen. Según una de ellas, que recoge Bristol, estaría basado en un frasco de colonia para hombre, posiblemente el de un hombre llamado Arthur «Boy» Capel. Otra leyenda cuenta que lo dibujó el gran duque Dmitri Pavlóvich, inspirado en una petaca de vodka de la guardia imperial. Según Numero, el tapón se inspiraría en la place Vendôme. En 1987, según la propia casa, la esfera de su reloj Première se inspiró en ese tapón y en la place Vendôme.

De la sociedad de 1924 a la cola de 1945

En 1924 se creó la Société des Parfums Chanel para producir y vender perfumes y cosméticos, y Beaux fue su primer perfumista interno. El marketing de N°5 despegó ese año, tras un acuerdo con Pierre Wertheimer, propietario de Bourjois, una empresa de cosméticos y fragancias. También en 1924 apareció la eau de toilette de N°5, creada por el propio Beaux. Beaux firmó además para Chanel N°22, Gardénia, Cuir de Russie y Bois des Îles, algunos de los cuales volvieron a ofrecerse en 2007 en la colección Les Exclusifs.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Chanel cerró su casa de costura. De los cinco edificios de la rue Cambon, solo siguió abierta la boutique del número 31, donde se vendían perfumes y accesorios. En 1945, soldados estadounidenses hacían cola ante ella para comprar N°5, y la revista Time describió una doble cola de media manzana de largo ante la tienda de perfumes.

Marilyn, Warhol y los rostros de N°5

En 1952, la revista Life dedicó un reportaje a Marilyn Monroe y le preguntó qué se ponía para dormir, y ella respondió: «Así que dije que solo llevo Chanel N°5». Según otras versiones (Bristol, la AFP), la frase habla de unas gotas, y algunas la sitúan en 1953 o 1954. En 1955, el fotógrafo Ed Feingersh la retrató rociándose N°5. Y en 1985, Andy Warhol dedicó al frasco una serigrafía titulada Chanel, en 190 ejemplares numerados más 30 pruebas de artista.

En 2004, Chanel eligió a Nicole Kidman como nuevo rostro de N°5, y la campaña y la película las realizó Baz Luhrmann. Entre quienes dirigieron campañas del perfume figuran Richard Avedon, Ridley Scott y el propio Luhrmann, con protagonistas como Kidman y Catherine Deneuve. En 2012, Brad Pitt fue el primer hombre en dar su rostro a N°5. El anuncio, de 30 segundos y en blanco y negro, lo dirigió Joe Wright, y Pitt recita en él un poema escrito para la campaña a una mujer misteriosa. Desde septiembre de 2024, el rostro es Margot Robbie, embajadora de Chanel desde 2018. Antes que ella, según Numero, Marion Cotillard fue otro de los rostros del perfume.

Nuevas versiones, un collar y un frasco sin etiqueta

Más tarde, Jacques Polge, perfumista de Chanel durante más de treinta años, formuló la eau de parfum y N°5 Eau Première, una versión más ligera y fresca del perfume. En 2015, su hijo Olivier Polge asumió la dirección del laboratorio de creación y desarrollo de perfumes de Chanel. Después, Chanel presentó N°5 L'Eau, todavía más ligera y fresca, con Lily-Rose Depp como rostro.

Para el centenario, en 2021, Chanel dedicó al perfume una colección de alta joyería. Destaca un collar de oro blanco con un diamante de 55,55 quilates, una cifra que remite al cinco. Según Artnet News, esa cifra homenajea al número favorito de Gabrielle Chanel. Las líneas del collar recuerdan las curvas del frasco.

En marzo de 2026, Chanel presentó un nuevo frasco para la eau de toilette de N°5, junto con una campaña protagonizada por Margot Robbie. Según Moodie Davitt, el frasco es cuadrado, de contornos suaves y con tapón cilíndrico. No lleva etiqueta. El medio italiano Milano Finanza, por su parte, lo considera más cercano al frasco original.